马戏原为我国古代一种技艺， 唐宋时，马戏专指驯马和马术表演，现成为各种驯兽乃至杂技表演的统称。到了近现代，马戏的性质发生了很大的变化，除了马上项目外，相继增添了几十种动物参加的杂技表演。因此，具有很强的观赏性和娱乐性。

　　现代马戏一般是以驯马 、马上技艺 、大中型动物戏、高空节目为主 ,包括部分杂技 、魔术和滑稽等的综合演出，多在大型场地 （马戏院、棚、体育馆或广场）的马圈中表演。广义的马戏也包括杂技在内，所以马戏有时也与杂技通用。现代狭义马戏专指驯马和马术。2008年，马戏经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。

　　马戏团的起源：史上第一个马戏团诞生於十八世纪，官方史上记载的第一个马戏团是一七九年于英国伦敦所创立的菲利普马戏团（PhilipAstleySchool）。其实早在菲利普马戏团创办前，各项现今马戏团上演的戏码都已经有雏型，只是并未有人将它整合规划成一个完整的演出，直到菲利普马戏团的出现，才有一个整套且较为紧凑的演出。

　　菲利普的马戏团也是第一个将场地建造成圆形，让观众可以从任何一个位置上清楚看到演出者的表演，马戏团的发展也渐渐进入了现代史，三百年后的今天在环保意识下，马戏表演已渐渐式微，同时现代娱乐活动的多元发展，如何以新的表演内容吸引观众成了现代马戏团最大的考验。